La Virgin Hyperloop di Richard Branson ha fatto notizia in tutto il mondo nel novembre 2020 dopo che sono stati condotti i primi test con passeggeri. Ma quali sono le fondamenta di questa innovativo mezzo di trasporto? Tracciamo i momenti più importanti della sua evoluzione.
La Virgin Hyperloop è un mezzo di trasporto futuristico che utilizza la tecnologia dei tubi sottovuoto per trasportare passeggeri e merci a una velocità fino a 1200 km/h. L’idea di utilizzare i tubi sottovuoto per il trasporto risale al 19° secolo, ma è solo negli ultimi decenni che la tecnologia si è evoluta abbastanza da rendere possibile la realizzazione di un sistema di trasporto funzionale.
La società Virgin Hyperloop è stata fondata nel 2014 da Josh Giegel e Brogan BamBrogan, ex dipendenti di SpaceX, insieme all’imprenditore di successo Richard Branson, che ha investito in questa tecnologia rivoluzionaria. Il primo test su pista è stato effettuato nel 2017, quando un veicolo prototipo ha percorso una distanza di 500 metri raggiungendo una velocità di 308 km/h.
Virgin Hyperloop
Nel novembre 2020, la Virgin Hyperloop ha effettuato il primo test con passeggeri a bordo, che ha visto la vettura viaggiare a una velocità di 172 km/h. Questo è stato un importante traguardo per il team della Virgin Hyperloop, dimostrando che la tecnologia può essere utilizzata in modo sicuro per il trasporto passeggeri.
La tecnologia Hyperloop ha il potenziale per ridurre significativamente i tempi di viaggio, trasformando la mobilità e la logistica in tutto il mondo. La velocità e l’efficienza del sistema consentirebbero ai passeggeri di raggiungere destinazioni che altrimenti sarebbero troppo lontane per essere raggiunte in un breve periodo di tempo, mentre il trasporto merci sarebbe notevolmente migliorato grazie alla velocità e alla precisione del sistema.
In sintesi, la Virgin Hyperloop rappresenta una svolta nella tecnologia del trasporto, che promette di trasformare il modo in cui le persone si muovono e come i beni vengono spostati.
L’idea di Musk di costruire un’alternativa superveloce ai treni, che viaggerebbe attraverso una serie di tubi a bassa pressione e sarebbe alimentata da un sistema di vuoto e maglev, si basa su studi che risalgono ad almeno tre secoli fa.
Una delle prime persone ad immaginare un prototipo di tecnologia ferroviaria hyperloop fu l’inventore britannico George Medhurst nel XVIII secolo. Medhurst, che fu il pioniere dell’uso dell’aria compressa come mezzo di propulsione, depositò un brevetto per un sistema che poteva spostare le merci attraverso un sistema di tubi di ferro a pressione nel 1799.
Nel 1909, Goddard scrisse un articolo intitolato ‘The Limit of Rapid Transit’, dove descriveva un treno che avrebbe viaggiato da Boston a New York in soli 12 minuti. Anche se non fu mai costruito, il progetto includeva alcuni degli elementi costitutivi dell’hyperloop, come la presenza di baccelli levitanti e un tubo sigillato sotto vuoto.
Dopo la seconda guerra mondiale, furono fatti dei tentativi per costruire un sistema simile all’hyperloop. Questi includevano l’Aerotrain, che è stato sviluppato in Francia tra il 1965 e il 1977.
Progettato dallo scienziato francese Jean Bertin, il prototipo dell’Aerotrain era simile a un treno a levitazione ma si basava su cuscini d’aria invece che sulla resistenza magnetica per la propulsione. Tuttavia, la mancanza di fondi, il costo delle infrastrutture e la morte di Bertin nel 1975 segnarono la fine del progetto.
Negli anni ’90, un team di ricercatori del Massachusetts Institute of Technology, guidati dal professor Ernst Frankel, iniziò a sviluppare un treno a tubi sottovuoto che avrebbe impiegato 45 minuti per andare da New York a Boston. Anche se è stato costruito un anello di prova, anche questo progetto è stato alla fine accantonato.
Nei primi anni 2000, il CEO del consorzio americano ET3 Global Alliance, Daryl Oster, progettò un treno a levitazione magnetica in cui baccelli grandi come automobili viaggiavano in tubi sopraelevati.
Brevettato nel 1999 attraverso un modello di consorzio aperto, ET3 sta per Evacuated Tube Transport Technologies, che si riferisce a una “rete di tubi che hanno rimosso l’aria per eliminare l’attrito per capsule magneticamente levitate e senza conducente”.
Mentre Musk ha menzionato per la prima volta l’hyperloop nel 2012 in un evento organizzato dalla pubblicazione tecnologica PandoDaily, è stato solo nell’agosto 2013 che ha rivelato il primo progetto.
In un documento di 57 pagine, Musk ha dettagliato come Hyperloop Alpha sarebbe costituito da capsule chiuse o baccelli – ciascuno contenente fino a 28 persone – che si muovono attraverso un sistema di tubi su sci che levitano su un cuscino d’aria.
Proposto come un’alternativa più veloce ed elettrica alla ferrovia ad alta velocità della California, Alpha Hyperloop collegherebbe San Francisco a Los Angeles in 35 minuti e costerebbe 6 miliardi di dollari.
Proprio come fece Oster nel 1999, Musk ha deciso di non brevettarlo per sé, ma ha invece registrato il progetto utilizzando il modello del progetto open source.
Negli anni tra il 2013 e il 2020, una manciata di aziende – tra cui Virgin Hyperloop e Zeleros – hanno iniziato a lavorare allo sviluppo del sistema partendo dai progetti di Musk.
Precedentemente noto come Hyperloop Technologies e Hyperloop One, Virgin Hyperloop ha iniziato a lavorare attivamente nel maggio 2016, quando ha effettuato con successo il suo primo test all’aperto a North Las Vegas. Due mesi dopo, la società ha presentato il suo primo studio di fattibilità, mostrando l’impatto positivo economico e ambientale di un potenziale collegamento hyperloop di 500 km tra Helsinki e Stoccolma, riducendo i tempi di viaggio tra le due capitali scandinave a 28 minuti.
Dopo aver mostrato il design del progetto in tutto il mondo e aver effettuato dimostrazioni di applicazione per i passeggeri, nell’ottobre 2020 Virgin Hyperloop ha effettuato con successo il suo primo test per i passeggeri della tecnologia ferroviaria Hyperloop colmando il dubbio più grande sulla fattibilità e spianando la strada ai prossimi step del progetto.
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